EVENTS. 2024 blev året, hvor Fredericia Live satte nye rekorder på alle parametre. Foreningen bag byens populære spillesteder Tøjhuset og Eksercerhuset kunne tælle næsten 39.000 solgte billetter til i alt 240 arrangementer. Resultatet blev et solidt overskud på godt 1,45 millioner kroner – men bag tallene gemmer sig en lang historie om hårdt arbejde, frivillighed og en by, der efterhånden har markeret sig tydeligt på det kulturelle Danmarkskort.

Martin Andersen, en af Fredericias fremtrædende kulturprofiler og gennem mere end 20 år formand for Fredericia Live, kender om nogen spillets uberegnelige regler. For koncertlivet handler både om timing, fingerspidsfornemmelse og evnen til at fange øjeblikket, inden det forsvinder igen.

»Når vi laver kultur og arrangerer koncerter, er det jo altid et spil på, hvad publikum har lyst til lige om lidt. Vi håber på det bedste, men først når koncerten er i gang, ved vi helt sikkert, om det var det rigtige valg. Sidste år havde vi heldigvis flere store navne, især i Eksercerhuset, som virkelig trak publikum til. Det var afgørende for vores flotte resultat,« fortæller formanden.

Blandt de koncerter, der særligt bliver mindet med både begejstring og et smil på læben, er sidste sommers optræden med det britiske post-punk band White Lies, der gæstede det populære Open Air. Her stod gæsterne tæt pakket i gården bag Tøjhuset og sang med, så taget nærmest lettede. 

Men succesen kommer ikke af sig selv. Fredericia Live har gennem årene skabt et fundament af frivillige, der sikrer, at hjulene altid kører gnidningsfrit rundt. Kirstine Uhrbrand, som er leder af både Tøjhuset og Eksercerhuset, fremhæver den frivillighed som selve nerven i det hele.

»Jeg kan også bare sige, at det i høj grad er de frivillige i Fredericia Live, der er årsagen til, at det hele kan lade sig gøre. Det ville aldrig være muligt uden de over 100 frivillige og de mange lokale foreninger, som aften efter aften møder op og hjælper med alt fra barer til garderober og døren. Det er noget, vi har opbygget gennem mange år,« fortæller hun, og beskriver, hvordan de frivillige ikke kun vender tilbage år efter år, men også aktivt trækker nye ansigter med ind i kredsen, så Fredericia Live hele tiden fornyer sig. Venskaber opstår og styrkes i pauserne mellem koncerterne, hvor oplevelser og indtryk vendes, og nye planer lægges. 

Men frivilligheden gør det ikke alene. Kirstine Uhrbrand peger også på de mange fredericianere, der trofast bakker op om byens spillesteder. Den lokale opbakning er altafgørende for, at arrangementerne overhovedet kan lade sig gøre.

»Og så betyder det selvfølgelig rigtig meget, at vi har en by, der virkelig bakker op om arrangementerne og køber billetterne. Det er utroligt vigtigt for os,« påpeger hun.

Foreningens store overskud fra sidste år åbner op for nye muligheder. Men frem for at putte pengene på kistebunden, ønsker Fredericia Live at geninvestere overskuddet direkte i husene, til glæde for publikum og frivillige. Således kan koncertstederne løbende forbedre faciliteterne.

»Vores mål er ikke at lave penge – det er at skabe kultur. Derfor geninvesterer vi overskuddet i vedligeholdelse og teknisk udstyr, eller til koncerter, som måske ikke sælger så mange billetter, men har et kunstnerisk højt niveau,« forklarer Martin Andersen. Formanden understreger med eftertryk, at foreningens prioritet ligger klart på kvalitet og kulturel mangfoldighed frem for på de sikre og økonomisk mest rentable løsninger.

Fredericia Live har gennem mange år bygget sit ry op omkring mangfoldigheden. Det spænder bredt – fra store rockkoncerter og populære comedyshows til niche-arrangementer med jazz og blues, der måske ikke fylder husene med hundredvis af publikummer, men som skaber et levende musikmiljø med plads til både det velkendte og det eksperimenterende.

Den udvikling, Fredericia Live har gennemgået de seneste årtier, fortæller også en historie. En historie om at turde satse og om at vokse med opgaven. Det hele begyndte med små, intime koncerter i Pakhuset tilbage i 80’erne. Dengang var musiklivet i byen mere beskedent, og folk fra Fredericia måtte ofte søge mod andre byer for at opleve de store navne. Men med etableringen af Tøjhuset og senere Eksercerhuset, har billedet ændret sig radikalt, forklarer formanden.

»Tidligere måtte folk fra Fredericia tage til andre byer for at opleve de store navne, men nu er det omvendt. Vi oplever, at folk fra Kolding og Vejle kommer hertil for at se koncerter. Det er en fantastisk udvikling, som viser, at Fredericia virkelig er kommet på det kulturelle Danmarkskort,« siger han stolt.

Også Kirstine Uhrbrand mærker tydeligt, at Fredericias kulturtilbud efterhånden giver genklang uden for kommunegrænsen. Hun oplever ligeledes, hvordan musikere og bookingbureauer nu selv henvender sig med et ønske om at vende tilbage til Tøjhuset og Eksercerhuset, fordi de tidligere har haft særligt gode oplevelser i byen.

»Vi hører ofte fra musikere, at de elsker at komme her på grund af det fantastiske værtskab, de oplever hos vores frivillige. Det gør os stolte, og det betyder, at vi lettere kan trække både store og små navne hertil år efter år,« forklarer hun.

Men succesen betyder ikke, at Fredericia Live kan hvile på laurbærrene. Den nære fremtid byder nemlig på en række nye udfordringer. Et ændret økonomisk landskab tegner sig efter kommunens seneste budgetforlig, hvor støtten til kulturinstitutionerne bliver gradvist reduceret. Det betyder, at Fredericia Live i stigende grad må finde midlerne i egne lommer for at holde husene kørende.

»Vi har allerede måttet spare omkring 400.000 kroner i år, og om få år stiger besparelserne yderligere. Det betyder desværre, at vi må bruge flere af vores egne penge på drift i stedet for kulturarrangementer, og det kan ramme både aktivitetsniveauet og kvaliteten på sigt,« advarer Martin Andersen, som ser med bekymring på en fremtid, hvor økonomien kan blive strammere.

Formanden anerkender samtidig, at der rundt omkring i landet er kommet større fokus på, hvad kulturarrangementer betyder for lokalsamfundet – også økonomisk. Og selvom besparelserne presser Fredericia Live, glæder det formanden, hvis spillestedernes aktiviteter kan bidrage positivt til byens øvrige liv.

»Der er jo meget opmærksomhed på, hvad kultur faktisk kan generere økonomisk. Når vi holder arrangementer, er det jo ikke kun os, der nyder godt af det. Restauranterne får fyldte borde, hotellerne har flere overnatninger, og byens butikker mærker også en stigende omsætning. Det er vigtigt at få med i det samlede regnestykke,« understreger Martin Andersen, der håber, at man fra politisk side også vil få øjnene op for de mange positive følgevirkninger af et levende kulturliv i Fredericia.

På trods af budgetnedskæringer og nye usikkerheder ser Kirstine Uhrbrand og Martin Andersen dog fortsat lyst på fremtiden. For gennem årtier har Fredericia Live vist sig at være en forening, der med lige dele kreativitet og stædighed kan navigere igennem svære tider og alligevel skabe de musikalske øjeblikke.

»Vi vil blive ved med at præsentere et bredt og kunstnerisk udfordrende program. Publikum skal opleve det velkendte, men også blive præsenteret for kunstnere og genrer, de måske slet ikke vidste, de ville komme til at holde af,« forklarer hun med et smil og fortsætter:

»Jazzforeningen, som arrangerer 20 frokostjazzer om året, og comedyshows, der samler bredt, er gode eksempler på det. Det handler om at skabe balance, så folk både føler sig hjemme og samtidig bliver udfordret.«

Martin Andersen nikker enig og fremhæver, hvordan succesen også skyldes et samarbejdet mellem Tøjhuset og Eksercerhuset, som giver fleksibilitet og mange muligheder, når programmet lægges.

»De to spillesteder spiller fantastisk sammen. Fra intime jamsessions i Tøjhusets café til store, udsolgte koncerter i Eksercerhuset. Den dynamik betyder, at vi kan tilbyde Fredericia og gæster udefra et bredt og mangfoldigt kulturprogram hele året,« siger formanden.

Men virkeligheden er også, at Fredericia Live nu skal finde kreative løsninger på en fremtid, hvor kommunale kroner bliver færre.

»Vi vil helst bruge vores midler på kultur frem for drift, men økonomien presser os. Derfor skal vi være kreative for at fastholde niveauet og stadig levere oplevelser i særklasse,« understreger han.

Det er med andre ord fortsat ambitionen om at skabe musikalske oplevelser af høj kvalitet, som driver Fredericia Live frem, også når økonomiske realiteter ændrer sig.