Til november går fredericianerne til stemmeurnerne for at vælge en ny kommunalbestyrelse. Venstre i Fredericia er allerede godt i gang med forberedelserne og har netop præsenteret to kandidater, der skal være med til at styrke partiets hold: Lokalformand Søren Schou, der stiller op ligesom i 2021, og den 29-årige Benjamin Jensen fra Herslev, der er ny på listen.

Benjamin Jensen har kun boet i Herslev i et par år, men han har allerede kastet sig ind i lokalområdet med stor entusiasme.

– Da vi flyttede til byen, sagde min kæreste og jeg, at vi også ville engagere os i det sted, hvor vi boede. Så vi begyndte at gå til generalforsamlinger og deltage i byens aktiviteter. Det udviklede sig, og jeg begyndte at komme med til større møder i Fredericia og til naturrådsmøder. Det var også her, jeg mødte Peder, og på en eller anden måde kom vi i snak om det her, og jeg synes, det er blevet både spændende og udfordrende, siger han.

Som ny kandidat er Benjamin klar til at tage springet, selvom han erkender, at det bliver en stor omvæltning.

– Det er første gang, jeg for alvor træder frem offentligt, og det bliver en stor omvæltning for mig. Jeg skal lige finde ud af, hvordan jeg agerer i det, men det er en spændende udfordring, siger Benjamin.

Han fremhæver vigtigheden af, at hele Fredericia Kommune tænkes ind i de politiske beslutninger – ikke kun bymidten.

– Det, jeg især brænder for, er, at hele kommunen bliver set som én samlet helhed. Ofte synes jeg, at debatten er meget centreret om Fredericia bymidte, men vi skal også huske landsbyerne og oplandet. De er en vigtig del af kommunen, fortæller Benjamin.

Et af de emner, Benjamin allerede nu sætter fokus på, er placeringen af VE-anlæg (Vedvarende Energianlæg) rundt om Herslev.

– VE-anlæggene er en meget ambivalent sag. Jeg kan sagtens se fordele nogle steder, men mange steder kan jeg også se store ulemper. Man har bevidst placeret dem ved alle indfaldsvejene til Herslev, og da vi mødtes med politikere på skolen for nylig, kunne de selv se, hvordan de allerede ved at køre dertil passerede fire procent af de planlagte VE-anlæg. Det bliver simpelthen for meget, konstaterer han.

Han påpeger samtidig, at landsbyerne har nogle værdier, der bør beskyttes og bevares.

– Jeg mener helt klart, at vi skal bevare de værdier, vi har i landsbyerne. Der har tidligere været en skole, og vi har børnehave. Det er vigtigt, at vi ikke mister de ting, der gør vores lokalsamfund stærke, forklarer Benjamin.

Når valgkampen for alvor går i gang, regner Benjamin med, at det bliver både udfordrende og lærerigt – særligt fordi udsigterne til et politisk skifte i Fredericia er større, end de har været længe.

– Valgkampen bliver en stor udfordring, men også spændende. Det ligner et historisk valg, hvor stemningen i byen ser ud til at vende efter mange år med en fast politisk konstellation. Jeg har aldrig prøvet at være en del af et potentielt magtskifte før, men det bliver lærerigt, siger han.

Han mærker allerede en positiv vind i ryggen for Venstre.

– Ser man på prognoserne, ser det jo rigtig godt ud for os. Det overrasker mig egentlig ikke. Jeg har altid stemt på Venstre og kender værdierne. Derfor overrasker det mig ikke, at andre også ser dem som noget positivt, siger Benjamin.

Søren Schou: Erfaring og fokus på folkeskolen

Lokalformand Søren Schou er langt fra ny i Venstre-regi, men han stiller først op til kommunalvalget for anden gang. Ved valget i 2021 fik han 88 stemmer, hvilket gav ham en placering som nummer otte på Venstres liste.

– Jeg stiller op, fordi jeg brænder for politik, og jeg brænder for Fredericia. Jeg vil gerne være med til at præge udviklingen i byen. For fire år siden var jeg helt ny i politik, jeg stillede op og fik 88 stemmer, hvilket placerede mig som nummer otte på Venstres liste. Dengang var det en eksamen for mig, for at finde ud af, om det her var noget, jeg kunne – og det syntes jeg, det var, siger Schou.

Siden da er han blevet formand for Venstre i Fredericia og sidder også i partiets hovedbestyrelse.

– I mellemtiden har jeg engageret mig i Venstres bestyrelse og blev valgt som formand. Jeg sidder også i Venstres hovedbestyrelse, og jeg har arbejdet med politik på flere niveauer. Men jeg kan mærke, at hvis jeg skal arbejde med politik, så skal det være lokalt. Det skal være her i Fredericia Kommune, hvor jeg kan være med til at gøre en konkret forskel for borgerne, siger Søren Schou.

En af Søren Schous helt store mærkesager er folkeskolen, hvor han mener, at Fredericia halter bagud.

– En af mine helt store mærkesager er folkeskolen. Jeg er bekymret over, at vi sakker bagud i forhold til landsgennemsnittet, og at mange elever går ud af 9. klasse uden en ordentlig eksamen. Vi skal have en folkeskole, hvor børnene trives og lærer noget. Hvis vi vil tiltrække børnefamilier og nå målet om at blive 55.000 indbyggere i 2033, så skal vi sikre gode pasningstilbud, en stærk folkeskole og en fornuftig økonomi omkring det, siger han.

Søren peger på den nuværende distriktskolemodel som en udfordring, der skaber uro og mistrivsel blandt nogle elever.

– Da vi lavede folkeskolereformen i Fredericia for 11-12 år siden, virkede det som det rigtige. Men hvis vi kan se, at den ikke fungerer, så må vi også være ærlige og kigge på, om vi skal ændre noget. Jeg har talt med mange forældre, der oplever, at deres børn mistrives, især i 7., 8. og 9. klasse. Overbygningsskolerne har skabt store problemer for mange elever, der bliver rykket væk fra deres vante omgivelser. De svageste elever bliver ofte tabt i den omstrukturering, og det tror jeg er en af de helt store udfordringer i Fredericia, siger han og forsætter:

– 7., 8. og 9. klasse er en sårbar alder. Det er en tid, hvor man udvikler sig enormt som menneske, og derfor kan det være problematisk at rive dem op fra deres klassekammerater og lærere. Det er et stort skifte, og vi må erkende, at det ikke har været en succes for alle.

Ligesom Benjamin fornemmer Søren en forandring i byens politiske landskab, og han tror på, at Venstre kan vende magtbalancen.

– Jeg tror, Venstre har gode muligheder ved valget. Der er et stærkt samarbejde i den borgerlige blok, og jeg oplever, at mange fredericianere gerne vil Venstre igen. Jeg tror på et magtskifte i byen, og jeg synes ikke, at Socialdemokraterne har forvaltet deres magt særlig godt, siger Søren.

Og skulle det ende med et borgerligt flertal, er Søren ikke i tvivl om, hvem han håber at se for bordenden.

– Jeg håber selvfølgelig, at Peder Tind bliver borgmester. Det vigtigste er, at vi holder sammen i det borgerlige valgforbund og skaber en stærk og stabil ledelse for Fredericia, slutter han.

Med Benjamin Jensens lokale engagement og Søren Schous politiske erfaring er Venstre i Fredericia rustet til en valgkamp, hvor der ifølge begge kandidater er mulighed for at rykke på de eksisterende magtforhold. Med fokus på alt fra folkeskolen til landsbyernes udvikling er det to kandidater, der går ind til valgkampen med en ambition om at gøre hele Fredericia Kommune til et endnu bedre sted at bo – uanset om man bor i bymidten, oplandet eller i en af de små landsbyer.